W sam raz na święta sonda kosmiczna Cassini, która orbituje wokół Saturna już od ponad ośmiu lat, dostarczyła nową, wspaniałą kolekcję zarówno samej planety, jak i jej pierścieni. Dokładnie 17 października 2012 roku, podczas 174-go obrotu wokół gazowego giganta, Cassini została celowo ustawiona w cieniu Saturna, przez co znajdowała się w perfekcyjnej lokalizacji, z której mogła spojrzeć w kierunku Słońca i wykonać serię podświetlanych zdjęć pierścieni, jak i ciemnej strony planety.
Patrząc w stronę Słońca, geometria jaka wtedy powstaje nazywana jest przez planetologów jako “high solar phase”, najwyższa możliwa faza występuje kiedy – w tym wypadku sonda – znajduje się w pobliżu centrum cienia fotografowanego celu. Jest to bardzo korzystne miejsce oraz wielce pożądane naukowo, gdyż dzięki temu mogą ujawnić się szczegóły na temat zarówno pierścieni jak i atmosfery, które nie są widoczne w innych ustawieniach wobec Słońca.
Tak wyjątkową perspektywę spojrzenia na Saturna i jego pierścienie sonda Cassini miała wcześniej we wrześniu 2006 roku. Sonda znajdowała się w odpowiedniej odległości od planety, aby wykonać pełną fotomozaikę (zdjęcie z tysięcy małych zdjęć). Galeria z przechwyconych zdjęć, która ujawniła naturalne kolory planety zatytułowana została “W cieniu Saturna” (“In Saturn’s Shadow”). W tej mozaice Ziemia zajmuje wyjątkowe miejsce, co powoduje, że “In Saturn’s Shadow” jest jednym z najbardziej popularnych zdjęć wykonanych przez sondę Cassini.
Obecna fotomozaika została opublikowana oficjalnie dzisiaj przez zespół misji oraz zespół graficzny. Chociaż tym razem zdjęcia nie zawierają naszej Planety. Ziemia w tym ułożeniu jest ukryta za Saturnem. Jednakże tym razem Cassini znajdowała się jeszcze bliżej planety i dzięki temu przedstawia więcej szczegółów pierścieni niż było to na zdjęciach z 2006 roku.
Odpowiednio przetworzona mozaika składa się z 60 zdjęć wykonanych w fiolecie, w widzialnym widmie, blisko spektrum podczerwieni. Pełną galerię zdjęć znajdziecie na podstronie NASA poświęconej misji Cassini-Huygens. Link znajdziecie na końcu artykułu.
“Spośród wszystkich wyśmienitych zdjęć, które otrzymaliśmy z Saturna, żadne nie jest tak wyjątkowe, jak te wykonane z cienia Saturna”, opowiada Carolyn Porco, pracująca dla zespołu graficznego, mającego swoją bazę w Space Science Institute w Boulder, Kolorado.
Misja Cassini-Huygens jest wspólną misją NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej oraz Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział w California Institute of Technology zajmuje się przewodnictwem całej misji. Zarówno sama sonda Cassini jak i dwa aparaty, w której jest uzbrojona, zostały opracowane i umieszczone na niej poprzez zespół z JPL. Zespół graficzny skupia naukowców ze Stanów Zjednoczonych, Anglii, Francji i Niemiec.
Link: Cassini Image Gallery
Źródło: Jet Propulsion Laboratory, NASA Grafika: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
