Niedawno miałem okazję wspominać o malutkim systemie słonecznym odkrytym przez teleskop Kepler, a w piątek NASA potwierdziła, że Kepler w sumie odkrył 26 nowych planet znajdujących się poza naszym układem planetarnym, wszystkie z planet orbitują zbyt blisko rodzimej gwiazdy, aby utrzymać życie na powierzchni. Wszystkie te planety są rozproszone na 11 systemach planetarnych, a ich temperatura jest za wysoka, aby mogło przetrwać życie – krążą wokół swoich gwiazd w dystansie bliższym niż Wenus – druga planeta naszego układu słonecznego, które temperatura na powierzchni wynosi 464 stopnie Celsiusa. Nie mniej naukowcy z NASA są bardzo zadowoleni z tych odkryć, które w sumie podwajają licznę planet odkrytych przez Keplera od 2009 roku.

“Przed misją Keplera wiedzieliśmy o około 500 planetach pozasłonecznych rozsianych na całym niebie”, powiedział Doug Hudgins, naukowiec związany z programem Keplera i pracujący w siedzibie głównej NASA. “Obecnie, w okresie dwóch lat wpatrywania się w wycinek nieba niewiększy niż twoja pięść, Kepler odkrył więcej niż 60 planet i ponad 2300 obiektów, które być może są planetami. To pozwala nam powiedzieć o naszej galaktyce, że jest pozytywnie naładowana planetami na wszelkiego rodzaju orbitach”, dodaje.

Odkrycia te zostały opisane w czterech różnych numerach Astrophysical Journal oraz The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Informacje na bieżąco relacjonuje Cosmos Magazine.

Kepler jest pierwszą misją NASA celującą w odnajdywanie podobnych do Ziemi planet krążących wokół gwiazd porównywalnych do naszego Słońca. Została rozpoczęta w marcu 2009 roku, uzbrojona w największy aparat fotograficzny wyniesiony w kosmos – o matrycy 95 megapikseli oraz szeregu czujników i innych urządzeń. Naukowa część jego misji ma trwać przynajmniej do listopada 2012 roku.

Wgrudniu zeszłego roku NASA ogłosiła, że Kepler potwierdził pierwszą planetę znajdującą się w gościnnej ekosferze, a krążącą poza naszym układem słonecznym. Kepler 22b, wciąż pozostała nieokreślona ze względu na rodzaj powierzchni i nie wiemy czy jest planetą skalistą czy gazową. Jednak znajduje się w odpowiedniej odległości od swojej gwiazdy, aby woda na jej powierzchni mogła być w stanie ciekłym oraz posiada odpowiednią temperaturę, jak i atmosferę, która może utrzymać i wspierać rozwój życia.

Kepler 22b znajduje się około 600 lat świetlnych od swojej rodzimej gwiazdy i jest blisko dwu-i-pół raza większa od Ziemi. Swoje słońce obiega w ciągu 290 dni. Wspomniane na początku 26 planet, których odkrycie potwierdził Kepler, okrąża swoje gwiazdy w czasie od 6 do 143 dni.