Brak dostępnego języka Braille’a? To już żaden problem. Nowe urządzenie pozwala osobom niewidomym czytać poprzez najeżdżanie miniaturową kamerą nad tekst, która jest zamocowana na końcówce palca tej osoby.

Żeby czytać drukowane materiały, osoby niewidome często korzystają z mobilnych aplikacji jak KNFB Reader, która tłumaczy tekst na mowę. Wystarczy zrobić zdjęcie i aplikacja przeczyta zawartość na głos. Jednakże często bywa to zadanie utrudnione – zdjęcie nie chwyta całej strony, bywa ono pod różnym kątem, co utrudnia prawidłowy odczyt. Ponadto aplikacje te mają kłopoty z odczytywaniem bardziej złożonego układu – jak gazety czy menu w restauracjach.

“Chcieliśmy wzmocnić możliwości użytkowników, aby mogli korzystać z wszystkich czynności dnia codziennego dzięki nowej technologii”, mówi Jon Froehlich z University of Maryland.

Froehlich wraz ze swoim zespołem opracowali urządzenie o nazwie HandSight, na które składa się głównie malutka kamera, pierwotnie opracowywana z myślą o użyciu w endoskopii. Kamera, która ma zaledwie milimetr średnicy, montowana jest na końcówce palca, a reszta urządzenia znajduje się na dalszej części palca lub nadgarstku. W momencie kiedy użytkownik przesuwa ją nad tekstem, jest on odczytywany przez komputer. Sygnały dźwiękowe oraz dotykowe wibracje ułatwiają użytkownikowi poprawne przesuwanie palca nad tekstem. Zmiana natężenia dźwięku czy delikatna wibracja podpowiada w którą stronę skorygować ruch, aby umieścić kamerę w odpowiednim miejscu nad tekstem.

W badaniu opublikowanym w październiku opisano wykorzystanie urządzenia przez 19 niewidomych osób, które spędziły kilka godzin na czytaniu fragmentów podręcznika akademickiego oraz stron mających układ gazet czy magazynów. Średnio byli oni w stanie przeczytać od 63 do 81 słów na minutę, pomijając zaledwie kilka z nich na każdej stronie. Średnia prędkość czytania języka Braille’a przez eksperta to 90 do 115 słów na minutę. Dla porównania osoby widzące czytają średnio w tempie 200 słów na minutę.

Uczestnicy tego doświadczenia podeszli do niego przeważnie entuzjastycznie. “Jestem bardzo zadowolony i podekscytowany z tego systemu. Myślę, że może ono zrobić wielką różnicę w moim życiu”, wypowiadał się jeden z wolontariuszy biorących udział w testowaniu HandSight. Zdarzały się jednak sugestie, że łatwiej jest znaleźć linijkę z tekstem wykorzystując Braille?a.

Matthew Janusauskas z Amerykańskiego Stowarzyszenia Osób Niewidomych z Nowego Yorku uważa, że nowa technologia przede wszystkim jest bardzo użyteczna w czytaniu drukowanych materiałów posiadających skomplikowany skład, tak jak gazety o wielu kolumnach, różnicach w wielkości tekstu, wtrąceniami cytatów, etc. “Sposób w jaki sobie radzi to urządzenie jest bardzo interesujące. Z pewnością ta innowacja będzie użyteczna”, wypowiedział się dla New Scientist.

Twórcy HandSight chcą rozbudować system w kierunku jeszcze bardziej dynamicznym. Przyszłe urządzenie ma być zbliżone do smartwatcha, który może być wykorzystywany przez osoby niewidome nie tylko do czytania tekstu, ale również do poznania innych aspektów wizualnych, jak kolory czy tekstury i wzory.

“Osoby niewidome używają palców, aby poznawać świat fizyczny”, mówi Froehlich. “Mam nadzieję, że HandSight pomoże poszerzyć możliwości poznawania i umożliwić osobom niewidomym i słabo widzącym poczucie poznawania świata nie tylko w dotykowy sposób”.

Źródło: ACM Transactions on Accessible Computing, New Scientist Grafika: Lee Stearns